في بلدة صغيرة تقع عند سفوح جبل رينييه، على بعد نحو 45 ميلاً جنوب شرق سياتل، كانت المناظر مذهلة، لكن استقبال أجهزة الهاتف المحمول متقطع. تمتلك سوزان رايتر خطاً أرضياً في منزلها في «إنومكلو» بولاية واشنطن منذ عام 1978. وتقول «رايتر» إن الكهرباء تنقطع عدة مرات في السنة، وعادةً ما يكون ذلك بسبب الرياح العاتية وغيرها من الظواهر الجوية. لكن الخط الأرضي يعمل دائماً، كما تقول، مما يجعله خيارها الأفضل إذا كانت هناك حالة طوارئ وتحتاج إلى الاتصال بالرقم 911. وتضيف رايتر، 77 عاماً: «هناك أشخاص في المناطق الريفية في أميركا يحتاجون إلى هذه الخدمة.

بالنسبة لهؤلاء الأشخاص، فهذه مسألة تتعلق بالسلامة». انخفض عدد مستخدمي الخطوط الأرضية مع ظهور الهواتف المحمولة، ويبدو أن أيام تكنولوجيا القرن 19 أصبحت معدودة. يتطلع مقدمو الخدمة مثل «إي تي&تي» AT&T إلى الخروج من مجال العمل هذا عن طريق نقل العملاء إلى الهواتف المحمولة أو خدمة الهاتف المنزلية عبر اتصالات النطاق العريض. ولكن بالنسبة للعديد من ملايين الأشخاص الذين ما زالوا متمسكين بهواتفهم الأرضية المصنوعة من النحاس، فإن البدائل الأحدث إما غير متاحة، أو باهظة الثمن، أو لا يمكن الاعتماد عليها عندما يكون الأمر أكثر أهمية: في حالات الطوارئ. وفقًا للمركز الوطني للإحصاءات الصحية، لا يزال لدى ربع البالغين فقط في الولايات المتحدة خطوط هاتفية أرضية، ويقول نحو 5% فقط إنهم يعتمدون عليها في الغالب أو فقط. أكبر مجموعة من الأشخاص الذين يحتفظون بخطوطهم الأرضية هم من عمر 65 عاماً أو أكبر.

وفي الوقت نفسه، يستخدم أكثر من 70% من البالغين الهواتف اللاسلكية فقط. تحمل الخطوط النحاسية المستخدمة في الخطوط الأرضية التقليدية الكهرباء عبر الأسلاك، لذلك طالما أن الهاتف سلكي أو مشحون فإنه سيعمل أثناء انقطاع التيار الكهربائي. والخطوط الأرضية منفصلة عن الشبكات الخلوية وشبكات النطاق العريض ولا تتأثر بانقطاعاتها، مما يجعلها مساندة ضرورية في المناطق الريفية.

والعديد من تلك المناطق نفسها ليس لديها تغطية خلوية أو إنترنت كافية. طلبت شركة AT&T مؤخراً من لجنة المرافق العامة في كاليفورنيا إنهاء التزامها بتوفير خدمة الهاتف الثابت في أجزاء من الولاية. وقالت لجنة الاتصالات الفيدرالية، التي يتعين عليها الموافقة على طلب إنهاء الخدمة، إنها لم تتلق طلباً من AT&T. تقول «سوزان جونسون»، رئيسة قسم التحول السلكي في AT&T: «إننا ننفق أكثر من مليار دولار سنوياً في كاليفورنيا لصيانة شبكتنا وخدماتنا القديمة التي يستخدمها 5% من الأسر اليوم وهذه النسبة آخذة في التناقص. وهذا يعادل كفاءة تبريد مبنى شاهق بأكمله في حرارة الصيف». وفي الأسبوع الماضي، دعا المئات من سكان كاليفورنيا إلى عقد اجتماعات عامة للجنة المرافق العامة بكاليفورنيا CPUC لمشاركة آرائهم بشأن طلب AT&T. وقالت الغالبية العظمى منهم إن الحفاظ على خدمة الهاتف الثابت يمثل مسألة تتعلق بالسلامة، مستشهدين بانقطاع التيار الكهربائي وحرائق الغابات والفيضانات في الأوقات التي تكون فيها الخطوط الأرضية هي الطريقة الوحيدة للوصول إلى 911 أو الحصول على معلومات حول عمليات الإخلاء.

وقال الكثيرون إن إلغاء الخطوط الأرضية سيؤثر بشكل غير متناسب على كبار السن والمعاقين وذوي الدخل المنخفض. وقال المجتمعون، ومعظمهم من كبار السن، إنهم لا يستطيعون الحصول على خدمة هاتفية أو إنترنت موثوقة أو تحمل تكاليفها في المكان الذي يعيشون فيه. ويواجه بعضهم صعوبة في تعلم استخدام التكنولوجيا الجديدة أو ببساطة لا يحبون الهواتف المحمولة - ووصفت إحدى النساء الهواتف المحمولة بأنها «تراجع في الحضارة كما نعرفها». على الرغم من الطلب، تقول AT&T إنها لا تقطع اتصال عملاء الخطوط الأرضية النحاسية في الوقت الحالي، ولا يزال بإمكان الأشخاص الاشتراك للحصول على خط أرضي جديد.

ومع ذلك، مثل شركات الخطوط الأرضية الأخرى، فإنها تأمل في تحويل هؤلاء العملاء إلى بدائل. أحد الخيارات هو الخدمة الخلوية، لكن التغطية ليست متسقة للأشخاص في المناطق الأقل كثافة سكانية في البلاد وهناك خطر انقطاع الخدمة.

أدى انقطاع الخدمة الخلوية لشركة AT&T في 22 فبراير إلى ترك ملايين العملاء في جميع أنحاء الولايات المتحدة بدون خدمة لساعات، وفقاً للجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) التي تحقق في الحادث. والبديل الآخر هو VoIP، أو خدمة الهاتف من خلال بروتوكول الإنترنت الصوتي. وهو عبارة عن خط هاتف يتم نقله عبر الإنترنت بدلاً من النحاس، ويمكن استخدامه مع هاتف منزلي تقليدي، سلكياً أو لاسلكياً. خصصت إدارة بايدن عشرات المليارات من الدولارات لتوسيع خدمة النطاق العريض في جميع أنحاء الولايات المتحدة، الأمر الذي يمكن أن يساعد في إبعاد الناس عن الخطوط الأرضية النحاسية.

ولكن حتى لو كان لدى الجميع وصول موثوق به، فستظل هناك مشكلات مثل انقطاع التيار الكهربائي، ومواطن الخلل في البرامج، والقدرة على تحمل التكاليف. تأتي بعض خطوط الهاتف السلكية مزودة ببطاريات احتياطية يمكن أن تدوم لبضع ساعات في حالة انقطاع التيار الكهربائي، ولكن عندما تنقطع الطاقة لعدة أيام، سيحتاج المنزل إلى خيار آخر مثل المولد. الخيارات الأخرى تأتي بانتظام. أضافت شركة «آبل» خدمة الاستجابة للطوارئ المتصلة عبر الأقمار الصناعية إلى آيفون14 في عام 2022، ولم تقم بعد بفرض رسوم على هذه الميزة، على الرغم من إمكانية ذلك في المستقبل. بالنسبة للأشخاص الذين لديهم خط أرضي منذ عقود، فإن الوعد الذي توفره التكنولوجيا الجديدة لا يتنافس مع الأمان الذي يوفره شيء يعمل لفترة طويلة.

هيذر كيلي*

*صحفية أميركية متخصصة في شؤون التكنولوجيا.

ينشر بترتيب خاص مع خدمة «واشنطن بوست لايسنج آند سينديكيشن»