واصل التضخم ارتفاعه القبيح الشهر الماضي، حيث ارتفع مؤشر أسعار المستهلك لشهر يناير بنسبة 7.5% عن العام السابق - وهي أكبر زيادة سنوية منذ أوائل عام 1982. والأسوأ من ذلك، أن هناك أدلة متزايدة على أن التوقعات التضخمية بدأت تستقر بين المستهلكين والشركات على حد السواء.

وهذا يعني أن التضخم سيستمر في المستقبل - ربما حتى بمعدلات أعلى - ما لم يتخذ الرئيس جو بايدن والاحتياطي الفيدرالي إجراءات حاسمة الآن. يميل المستهلكون والشركات إلى تجاهل حتى الزيادات السريعة في الأسعار إذا كانوا يعتقدون أنها مؤقتة. وهذا هو السبب في أن الزيادات الهائلة في أسعار الطاقة في العقدين الماضيين لم تؤد إلى تضخم أوسع. ربما أضافت شركات سيارات الأجرة وشركات الطيران رسوماً إضافية للوقود إلى أسعارها، لكن هذه الزيادات في الأسعار لم تؤد إلى تعديلات أكبر وشاملة. ومع ذلك، فقد ثبت أن أحداث العام الماضي مختلفة.

لقد ثبت خطأ التأكيدات السابقة بأن ارتفاع الأسعار كان مؤقتاً، وتشير جميع الأدلة إلى أن العوامل التي أثرت على الاقتصاد العالمي لن تختفي قريباً. أصبحت أسواق العمل محدودة، مما يمكّن العمال من ترك العمل والبحث عن أجور وظروف عمل أفضل في أماكن أخرى. ولا يزال الطلب على السلع ارتفاعاً تاريخياً، مما يجعل المنتجين يكافحون لتلبية الطلب. فهم يغمرون السوق بكميات أكبر مما يمكن لسائقي الشاحنات والشاحنين والسكك الحديدية تسليمها.

ونتيجة لذلك، يتمسّك المنتجون بأسعار أعلى لتسليم السلع النادرة للأفراد والشركات الذين هم على استعداد لسداد ثمنها. ولأن المستهلكين الأميركيين لا يزال لديهم ما يزيد على 2 تريليون دولار من المدخرات الفائضة التي تراكمت بسبب الجائحة، فإن الكثير منهم يستطيع تحمل تكاليفها.

هذه الحقائق تعني الآن أن العديد من الشركات تخطط لرفع الأسعار، لأنها تستطيع ذلك ولأن الكثير منها مضطر إلى ذلك. أظهر استطلاع حديث أجرته الرابطة الوطنية لاقتصاديات الأعمال أن أكثر من نصف الشركات التي شملتها الدراسة تتوقع رفع الأسعار هذا العام. وترتفع هذه النسبة إلى 83% بالنسبة للشركات المنتجة للسلع. تعتقد الشركات أنها بإمكانها القيام بذلك لأنها لم تر أي تأثير سلبي من ارتفاع الأسعار السابق. يمكن للمستهلكين دفع المزيد بسبب مدخراتهم، كما تريد الشركات الأخرى اتخاذ مثل هذا الإجراء أيضاً. هذا يخلق دائرة مفرغة من التضخم، والتي لن تكتسب زخماً إلا حتى يشير المستهلكون إلى أنهم لا يستطيعون أو لن يدفعوا أكثر مقابل نفس الشيء. هذا أمر يسهل قوله ولكن يصعب تنفيذه.

فالمستهلكون لديهم نفس المنطق مثل الشركات، وهم يستغلون محدودية سوق العمل للمطالبة بأجور أعلى. وهذا يسمح لهم بتعديل دخلهم وفقاً لنفقاتهم الحالية، وبالتالي عدم إهدار مدخراتهم –على الأقل في المدى القصير. أفاد بنك الاحتياطي الفيدرالي في أتلانتا أن نمو الأجور قد ارتفع بشكل كبير خلال الأشهر الثمانية الماضية. كانت الأجور في يناير أعلى بنسبة 5.1% عن العام السابق، وهي أعلى زيادة في المعدل منذ عام 2001. ولكن حتى هذا المستوى متخلف عن التضخم، مما يشير إلى أن الناس سيستمرون في الاستفادة من قدرتهم على المساومة للمطالبة بأجور أعلى.

والشركات، بدورها، ستأخذ ذلك في الاعتبار عند وضع خططها وحساب التكاليف، مما يؤدي إلى المزيد من التوقعات التضخمية. يعد رفع أسعار الفائدة من الناحية التاريخية أفضل طريقة لوقف التوقعات التضخمية. هذا لأن أسعار الفائدة المرتفعة تميل إلى إضعاف الإنفاق الاستهلاكي بطريقتين: أولاً، تجعل الاقتراض أكثر تكلفة، مما يضعف نشاط المستهلك. ثانياً، تجعل ادخار الأموال في الحسابات المدرة للفائدة أكثر جاذبية، وتزيد من ضعف الإنفاق. وبالتالي، فإن قرار مجلس الاحتياطي الفيدرالي برفع أسعار الفائدة في وقت لاحق من هذا العام هو خطوة في الاتجاه الصحيح.

يكمن الخطر في أن الارتفاعات المخطط لها قد لا تكون كافية لمواجهة التحدي. أظهر استطلاع للرأي أجراه الاقتصاديون الشهر الماضي أنهم يتوقعون أن يرفع الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة إلى حوالي 1% فقط بنهاية العام. هذا رقم زهيد ومن المحتمل ألا يغير بشكل كبير التوقعات المستقرة.

كما يتوقع الاقتصاديون في «بنك أوف أميركا» أن يرفع الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة 11 مرة في العامين المقبلين، بما في ذلك سبع مرات في عام 2022 وحده. إذا حدث ذلك، فسترتفع أسعار الفائدة لتتراوح بين 2 و3% بحلول نهاية العام، حيث يقوم الاحتياطي الفيدرالي عادة برفع أسعار الفائدة بمقدار ربع أو نصف في المائة في كل مرة. ولكن حتى هذا قد يكون ضئيلاً للغاية، فقد فات الأوان لمواكبة التضخم المتسارع. أوقف بول فولكر، الرئيس الأسطوري للاحتياطي الفيدرالي في ثمانينيات القرن الماضي، التضخم المضاعف في مساراته عن طريق رفع أسعار الفائدة بنحو 9 نقاط في فترة تزيد قليلاً عن عام.

مشكلة التضخم اليوم ليست عميقة أو طويلة الأمد، لذا فإن مثل هذه التكتيكات ستكون بمثابة رد فعل مبالغ فيه. لكن الاحتياطي الفيدرالي قد يحتاج إلى زيادة أسعار الفائدة بمقدار خمس نقاط أو أكثر خلال العام المقبل لإنهاء دورة التوقعات. من المحتمل أن تعني الأخطاء الاقتصادية في العامين الماضيين أنه سيتعين علينا تناول أدوية قوية لكسر الحمى التضخمية. وكلما أسرعنا في ذلك، كان ذلك أفضل حالاً.

*زميل بارز في مركز الأخلاق والسياسة العامة.

ينشر بترتيب خاص مع خدمة واشنطن بوست وبلومبيرج نيوز سيرفس»