لم تتوقع جانيت رايس أن يرتفع مستوى مياه جدول «تريس كريك» إلى هذا الحد. كان الأمر يتطلب موجة محيطية تجتاح مسافة 500 ميل من الساحل إلى بلدة ريفية في وسط تينيسي. ثم جاءت عطلة نهاية الأسبوع. وهطلت أكثر من 17 بوصة من الأمطار في يوم السبت فقط، فتجاوزت مياه الأمطار العديد من الأنهار في المنطقة وغمرت أماكن لم تكن تعتبر من قبل سهولاً فيضية في غضون ساعات. تعرضت شركة الأعلاف التي تديرها رايس، للدمار.

ولقي ما لا يقل عن 21 شخصاً مصرعهم، ودُمّرت مئات المنازل، وانهارت حياة الناس. تسلط الفيضانات السريعة في تينيسي الضوء على الخطر الذي يشكله تغير المناخ حتى في المناطق البعيدة عن السواحل والأنهار، حيث كان الناس يعتقدون أنهم محصنون ضده. لكن الجو الأكثر دفئاً الذي يحتفظ بمزيد من المياه، جنباً إلى جنب مع التطوير السريع والبنية التحتية المتدهورة، يحول الكوارث النادرة إلى أحداث متكررة.

ومع ذلك، فإن الأميركيين الذين غالباً ما يربطون الاحتباس الحراري بذوبان الأنهار الجليدية والحرارة الشديدة، غير مستعدين للفيضانات القادمة. تُعد الفيضانات الداخلية السبب الرئيسي للوفيات المرتبطة بالأعاصير المدارية خلال الخمسين عاماً الماضية، وفقاً لوكالة إدارة الطوارئ الفيدرالية (FEMA).

في المتوسط​​، تتسبب الأضرار الناجمة عن الفيضانات الداخلية في تكاليف تفوق أي نوع من التقلبات الجوية الشديدة الأخرى. إنها مشكلة تمتد من جبال غرب كارولينا الشمالية، حيث أودت العاصفة الاستوائية «فريد» بحياة خمسة أشخاص الأسبوع الماضي، إلى شوارع ديربورن، ميتشيجان، حيث تسببت الأمطار الغزيرة مراراً في فيضان أنظمة الصرف الصحي وتدمير المنازل.

قال روي رايت، رئيس معهد التأمين للسلامة المنزلية والأعمال والمدير السابق لبرنامج التأمين الوطني ضد الفيضانات في FEMA: «لا يوجد مكان في الولايات المتحدة لا ينبغي أن تعيد فيه توقعاتك بشأن كيفية تأثير الطبيعة على حياتك». وأضاف: «لقد اقتحم تغير المناخ أبواب أميركا الأمامية».

لسنوات، حذر العلماء من أن انبعاثات غازات الدفيئة الناتجة عن الأنشطة البشرية، وخاصة حرق الوقود الأحفوري، ستزيد من خطر الفيضانات في جميع أنحاء البلاد. وعلى طول السواحل الأميركية، أدى ارتفاع مستوى سطح البحر إلى زيادة المد العالي وزيادة حالات الفيضانات اليومية. كما توفر المحيطات الأكثر دفئاً مزيداً من الطاقة للأعاصير، مما يفسر العدد المتزايد من العواصف التي تشتد بسرعة لتصبح من الفئة الرابعة والخامسة.

قد تنهار الأنهار الجليدية الذائبة فجأة، مما يؤدي إلى إطلاق السيول من الصخور والمياه والجليد. ويمكن أن تؤدي موجات الحرارة الشديدة في الربيع وأوائل الصيف إلى تسريع ذوبان الثلوج، مما يؤدي إلى تدفق المياه الجليدية عبر المجتمعات. حدث هذا في كولومبيا البريطانية في يونيو، عندما أدت درجات الحرارة القياسية إلى فيضانات واسعة النطاق على طول العديد من جداول الجبال في المقاطعة.

لكن الخطر الأكثر انتشاراً يأتي من الأمطار الغزيرة المتواصلة، من النوع الذي يرفع مستويات الأنهار ويشبع التربة. يمكن أن يحدث هذا أثناء الأعاصير على طول الساحل الشرقي أو خلال موسم الرياح الموسمية في الجنوب الغربي، لكن تغير المناخ يجعله ممكناً حتى أثناء العواصف الممطرة العادية. تُظهر ظاهرة فيزيائية تُعرف بمعادلة «كلاوزيوس-كلابيرون» أن كل زيادة بمقدار درجة مئوية واحدة في درجة الحرارة تجعل الغلاف الجوي يحتفظ بنسبة 7% أكثر من الرطوبة. مجموعة العوامل المعقدة التي تساهم في حدوث الفيضانات يمكن أن تُعقّد الجهود لتحديد دور تغير المناخ بدقة. لكن الأبحاث تُظهر أن الاحترار يجعل الأحداث أكثر حدة بشكل ملحوظ. وجدت دراسة صدرت هذا الأسبوع حول فيضانات يوليو في وسط أوروبا أن تغير المناخ زاد من شدة الأمطار في المنطقة بنسبة تصل إلى 19%.

وقال العلماء إن الفيضانات، التي أودت بحياة أكثر من 220 شخصاً، كانت أسوأ بمقدار يتراوح بين 1.2 و9 مرات مما كانت ستصبح عليه في عالم غير متأثر بالبشر. ليس للفيضانات في ويفرلي، تينيسي، حيث تعيش رايس، سابقة في السجلات التاريخية. يقول الخبراء، إنها مثال آخر على كيفية تحميل تغير المناخ للأحداث نحو الكوارث. الفيضانات التي عاشها الناس في الماضي لا تضاهي الأحداث التي تحدث اليوم. وما يُعتبر في عام 2021 كارثة غير مسبوقة قد يصبح بحلول عام 2050 حدثاً سنوياً.

وقالت «هانا كلوك»، عالمة المناخ في جامعة ريدينج في المملكة المتحدة: «لا يعجبني كيف يستخدم الناس تغير المناخ كذريعة لعدم الاستعداد. يجب أن ندرك جيداً أن تغير المناخ هنا، ويجب أن نتخذ إجراءات للتأهب لأشياء لم تحدث من قبل».

عندما يتجاوز هطول الأمطار قدرة الأرض على امتصاصها، تبدأ المياه في الاندفاع نحو أدنى نقطة يمكن أن تصل إليها. التلال الحادة والأودية الضيقة تُسرّع التدفق، في حين أن روافد الأنهار المتجمعة يمكن أن تُركّز الأمطار التي هطلت على منطقة واسعة في نقطة واحدة.

قالت كلوك: «تتدفق هذه الجدران من المياه بقوة هائلة وتلتقط كل شيء في طريقها». حتى ست بوصات من المياه المتحركة يمكن أن تطيح بشخص بالغ سليم، وقدم واحدة يمكن أن تجرفه بعيداً تماماً. منذ عام 2011، وفقاً للخدمة الوطنية للأرصاد الجوية، قُتل أكثر من 1000 أميركي بسبب الفيضانات.

في ولاية تينيسي، وصفت العائلات الاستيقاظ في منتصف الليل على صوت مياه الفيضانات وهي تتدفق إلى منازلهم. غرق الأشخاص الذين حاولوا القيادة إلى بر الأمان عندما جرف السيل مركباتهم.

قال رايت، إن هذه علامات على أن العلماء والمسؤولين العموميين يحتاجون إلى طرق أفضل لتثقيف الناس حول سلامة الفيضانات. يمكن استخدام صفارات الإنذار لإصدار تحذيرات عندما يكون الناس نائمين وأنظمة الاتصالات معطلة. يجب أن يعرف كل أميركي أنه ليس من الآمن القيادة عبر المياه الراكدة. إن إنقاذ الأرواح من مياه الفيضانات يعني اتخاذ خطوات في الساعات والأيام والأسابيع التي تسبق الحدث. لكن حماية المنازل والشركات تتطلب جهداً طويل الأمد. يمكن أيضاً إعادة تصميم المنازل والمجتمعات لجعل مياه الفيضانات أقل تدميراً.

وهناك العديد من الإجراءات البسيطة التي يمكن لأصحاب المنازل اتخاذها لجعل الفيضانات أقل تكلفة. يمكن أن يؤدي تركيب معدات التدفئة والكهرباء على الأسطح بدلاً من الأقبية إلى حمايتها من أضرار المياه. قد يؤدي استبدال العزل بمواد أقل امتصاصاً إلى تجنب الحاجة إلى تجديدات كبيرة.

سارة كابلان*

*كاتبة متخصصة في قضايا المناخ ينشر بترتيب خاص مع خدمة «واشنطن بوست لايسنج أند سيينديكشن»