في 12 سبتمبر 1962، حدّد الرئيس الأميركي آنذاك جون كينيدي هدفاً للولايات المتحدة يتمثل في إرسال رواد فضاء إلى القمر قبل نهاية ستينات القرن الفائت. في خطاب كان يلقيه من جامعة "رايس" في ولاية تكساس في خضم الحرب الباردة، قال كينيدي "اخترنا الذهاب إلى القمر (...) ليس لأنّ الأمر سهل بل لأنها مهمة صعبة". بعد ستين عاماً، شارفت الولايات المتحدة على إطلاق أول مهمة ضمن برنامجها "أرتيميس" للعودة إلى القمر، إلا أن السؤال المطروح يتمثل في السبب الكامن وراء إنجازها مهمة قد أتمّتها سابقاً. وتساءل مايكل كولينز، رائد الفضاء في مهمة "أبولو 11"، عن أسباب عدم وضع وكالة الفضاء الأميركية (ناسا) أهدافاً أكبر كالذهاب مباشرة إلى المريخ. إلا أنّ وكالة الفضاء الأميركية تعتبر أنّ الذهاب إلى القمر ضروري قبل أي مهمة نحو الكوكب الأحمر. وفي ما يلي حججها الأبرز:
- استخدام موارد القمر تريد ناسا، من خلال عودتها إلى القمر، ترسيخ وجود بشري دائم عليه مع إرسالها مهمات تبقى أسابيع عدة على سطحه، بينما لم تستمر مهمة "أبولو" سابقاً سوى بضعة أيام. وتسعى "ناسا"، من خلال هذه الغاية، لتتوصل إلى فهم أوضح لكيفية التحضير للانطلاق في مهمة إلى المريخ تستمر سنوات عدة.يكون الإشعاع الفضائي في الكواكب الأبعد أكثر كثافة ويشكل تهديداً كبيراً لصحة البشر. أما المدار المنخفض حيث تعمل محطة الفضاء الدولية، فهو محمي جزئياً من المجال المغناطيسي للأرض، وهو ما ليس موجوداً في حالة القمر. وبدءاً من مهمة "أرتيميس" الأولى، يُرتقب إجراء تجارب عدة لدراسة تأثير هذا الإشعاع على الكائنات الحية وتقييم فعالية السترات المضادة للإشعاع. وبينما من الممكن إعادة تموين محطة الفضاء الدولية، إلا أن الرحلات إلى القمر (أبعد من المحطة بألف مرة) تتسم بتعقيد أكبر لهذه الناحية. ولتجنب الحاجة إلى نقل كل ما يلزم خلال المهمات، وتخفيف التكاليف تالياً، ترغب ناسا في تعلّم كيفية استخدام الموارد الموجودة على سطح القمر أصلاً، وأهمها المياه الموجودة على شكل جليد والذي جرى التأكد من وجوده في القطب الجنوبي للقمر، ويمكن تحويله إلى وقود (يتكون الماء من الأكسجين والهيدروجين الذي تستخدمه الصواريخ كوقود).
- اختبار المعدات ترغب ناسا أيضاً في إجراء اختبارات على القمر في شأن التقنيات التي ستتيح لها الذهاب إلى المريخ، أهمها بزات فضاء جديدة مخصصة للطلعات خارج المركبات. وكُلّفت شركة "أكسيوم سبايس" بتصميم البزات التي ستُخصص لأول مهمة ستهبط على القمر والمتوقعة سنة 2025 على أقرب تقدير.وتبرز من المعدات الأخرى التي تحتاج ناسا إلى اختبارها مركبات (مضغوطة أو غير مضغوطة) تتيح لرواد الفضاء التنقل، هذا بالإضافة إلى المساكن. وبهدف التوصل إلى مصدر للطاقة مُتاح بصورة دائمة، تعمل ناسا على تطوير أنظمة انشطار نووي محمولة. وسيصبح حل أي مشكلة تواجه رواد الفضاء أسهل بكثير على القمر الذي يستغرق الوصول إليه أياماً، منه على المريخ الذي يحتاج الوصول إلى سطحه أشهراً عدة على الأقل.
- خطوات تسهّل الذهاب إلى المريخ يبرز من بين أهداف برنامج "أرتيميس" الأخرى بناء محطة فضائية في مدار حول القمر باسم "غايتواي" والتي ستكون بمثابة محطة وسيطة قبل المهمات نحو المريخ.يوضح شون فولر، وهو مسؤول في برنامج "غايتواي"، أنّ المعدات الضرورية كلها يمكن إرسالها في "عمليات إطلاق عدة"، قبل أن يتبعها الطاقم في رحلة طويلة، مشيراً إلى أنّ هذه الخطوة مشابهة لعملية التوقف عند محطة الوقود والتأكد من صحة عمل كل التفاصيل.
- تعزيز المعرفة العلمية رغم أنّ مهمة "أبولو" أفضت إلى إحضار 400 كيلوغرام من الصخور القمرية إلى الأرض، إلا أن عينات جديدة من شأنها تعزيز المعرفة العلمية حول القمر وتكوينه. تقول رائدة الفضاء جيسيكا ماير إن "العينات، التي جُمّعت ضمن مهمة أبولو، غيرت نظرتنا للنظام الشمسي"، مشيرةً إلى أنّ هذا التطور في المعرفة العلمية "سيستمر أيضاً مع برنامج أرتميس". وتتوقع ماير أن يفضي برنامج "أرتيميس" إلى نتائج ملموسة على كوكب الأرض (تطوير تقنيات، تطويرات هندسية...) على غرار ما حصل نتيجة مهمة "أبولو"، وذلك بسبب الاستثمارات والحماسة العلمية المرتبطة بالمهمات الجديدة نحو القمر.